Cavendish

Cavendish era un auténtico aristócrata. Descendía por una parte de los duques de Devonshire y por otra de los duques de Kent. A los dos años, murió su madre. Su padre lord Cavendish lo reclutó como ayudante de laboratorio. Al joven Cavendihs le agobiaba una cosa: su voz peculiar, chirriante, con la que tan sólo articulaba algunos balbuceos. Por ello desarrolló un rechazo a charlar con otras personas, lo cual le llevó a tener aversión hacia cualquier tipo de contacto con la gente. A los hombres los ignoraba, y de las mujeres huía tapándose los ojos. A los cuarenta años heredó una de las mayores fortunas de Inglaterra y se trasladó a una casa de campo a las afueras de Londres. Convirtió casi todas las habitaciones de la casa en grandes laboratorios y utilizaba la entrada lateral para no encontrarse con los visitantes y sirvientes. Siempre cenaba solo. Además, cuando salía a pasear por la calle, cosa que no era muy frecuente, vestía con ropas viejas, lo cual llamaba la atención a los otros viandantes.

Fue elegido miembro de la Royal Society a los 21 años como consecuencia de la publicación de algunos trabajos. Por su amor a la ciencia, se convirtió en un habitual en todas las reuniones de la Sociedad. Eso si, sin decir ni palabra. Según un testimonio de la época, tenía el hábito de emitir “un chillido agudo….mientras caminaba en silencio arrastrando los pies de habitación en habitación”.

Cavendish estaba intrigado por los gases que se producían cuando ciertos ácidos reaccionaban con metales. Este gas había sido aislado previamente por Boyle y por Priestley. También fue pionero en el pesaje de volúmenes dados de diferentes gases con la idea de obtrener las diferentes densidades. Primeramente efectuaba el pesaje con una vejiga, y más tarde inventó un aparato que garantizaba una mayor pureza de los gases que tenían que ser pesados. Cavendish descubrió que el nuevo gas, producido por la reacción de ciertos ácidos, tenía solo la catorceava parte de la densidad del aire. Además se dio cuenta que si colocaba una llama a una mezcla de este gas con aire, el gas ardía. De esta forma lo llamó “el aire inflamable procedente de los metales”. Dedució erróneamente que el aire inflamable procedía de los metales en vez de los ácidos. Al mismo tiempo Priestley encontró que cuando hacía arder una mezcla dde aire y aire inflamable quedaba humedad en el recipiente. Cavendish recogió este dato y descubrió que se trataba de agua. Esto le llevó a la conclusión que el agua ya no era un elemento. Fue posteriormente Lavosier quien le dio a este gas el nombre que recibe en la actualidad:hidrógeno.

El descubrimiento más importante de Cavendish fue pesar el mundo. La fórmula de Newton de atracción universal tiene la masa de los cuerpos, la distancia que los separa y una contante G, que por aquellos días todavía se desconocía. Cavendish logró su valor a través de un experimento. Sujeto una bola de plomo a un extremo de una varilla horizontal y otra al extremo opuesto. El punto central de la varilla horizontal esta suspendido de un delgado alambre de modo que pudiera moverse libremente. De esta forma pudo estudiar como se veían afectadas las bolas en suspensión libre por la atracción gravitatoria de otras dos bolas de plomo estacionadas de mayor tamaño.