¿Qué es el dinero?

¿Cómo podemos definir lo que es la cantidad dinero? Esta seria la suma del efectivo (monedas y billetes) en manos del público más los depósitos bancarios. El efectivo lo produce el banco central del país, en régimen de monopolio. Por su parte, los depósitos son deudas del sistema bancario. Aquí no existe monopolio, sino una cierta competencia: los distintos bancos se disputan los depósitos de sus clientes.

Los billetes y monedas que están en la caja de los bancos no se pueden considerar como dinero. Cuando una persona deposita un billete de 100 unidades monetarias en un banco, considera que tiene 100 unidades de dinero (en forma de depósito); si contásemos como dinero ese billete que guarda el banco, lo estaríamos contabilizando dos veces: del banco y de la persona. Del mismo modo, los depósitos de los bancos en el banco central del país no son dinero, ni los depósitos de un banco en otro: sólo es dinero el que está en manos del público.

Estos billetes y monedas en la caja de los bancos, así como los depósitos de éstos en el banco central, aunque no son dinero, tienen una notable importancia. Los bancos necesitan guardar esos billetes, monedas y depósitos, por dos razones:

. Para hacer frente a las retiradas de depósitos por parte de sus clientes

. y, porque las autoridades monetarias exigen a los bancos que guarden cierta proporción de sus depósitos en forma de efectivo y depósitos en el banco central.

Con lo anterior, acabamos de definir los activos líquidos, activos de caja y reservas de los bancos, que son esos billetes, monedas y depósitos en el banco central. Con ello se trata de garantizar al público la liquidez del banco, es decir, su capacidad para convertir los depósitos en efectivo, a voluntad de sus clientes. En cuanto a la proporción de los depósitos que los bancos deben guardar en forma de activos líquidos o reserva, se suele llamar coeficiente de caja, de reserva, de liquidez, de encaje u otro nombre parecido.