QUÍMICA: Fórmulas químicas

Los símbolos químicos son la representación de los elementos, y las fórmulas químicas la representación de los compuestos. Una fórmula, además de indicar los elementos que componen la sustancia, ha de informar sobre la proporción y número de átomos de cada elemento en la molécula de la sustancia. En definitiva, una fórmula química representa la composición molecular de las sustancias. Para ello yuxtapone en un orden prefijado los símbolos de los elementos constituyentes. Cada símbolo está afectado de un subíndice numérico que indica el número de átomos del elemento correspondiente, y que se omite cuando vale 1.
El orden de los símbolos viene dado por su electronegatividad. Los más electronegativos se colocan a la derecha. Los restantes se van colocando de derecha a izquierda en orden decreciente de electronegatividad. En la mayoría de los casos, el orden coincide con el de su posición en la tabla periódica.

Puede ocurrir que dos o más sustancias distintas originen fórmulas iguales. Éste es el caso del benceno y del acetileno: ambas proporcionan la misma fórmula, CH. La masa molecular correspondiente sería 13. Sin embargo, la masa molecular del acetileno es 26 y la del benceno 78.

Este y otros muchos casos, obligan a diferenciar dos tipos de fórmulas: la fórmula deducida directamente de los cálculos analíticos, o fórmula empírica; y por otra parte, la fórmula deducida al acomodar la proporción anterior a las masas moleculares de los compuestos en estudio, conocida como fórmula molecular. En ambos casos la proporción entre los elementos es la misma, pero con un número de átomos diferente. Por ello, las masas de estas fórmulas moleculares equivalen a un múltiplo entero de la masa de la fórmula empírica, esto es,
Masa fórmula molecular es igual a n * masa fórmula empírica

La fórmula molecular añade nueva información a la ya facilitada por la empírica, pues además indica el número de átomos realmente presentes en cada molécula.